Da quando ha conquistato la posizione eretta e il movimento libero della mano, l’uomo si è distinto dagli altri animali per la sua capacità di inventare, trasformare, costruire. Nel corso dei secoli, con la sua abilità e la sua fatica, da homo faber ha modificato incessantemente il mondo che lo circondava, e continua a farlo mettendo sempre più in discussione il fragile equilibrio con la natura.

L’idea moderna del lavoro nasce nell’Ottocento, quando la rivoluzione industriale muta in modo radicale i rapporti all’interno del sistema produttivo, le condizioni di vita e i centri urbani, in rapida espansione nell’accogliere coloro che provengono dalle campagne alla ricerca di nuove opportunità. Da allora in poi, passando attraverso le trasformazioni del Miracolo economico e dell’era postindustriale, fin dentro la new economy oramai proiettata nel cosmo, il lavoro manuale e intellettuale, risorsa irrinunciabile nella costruzione identitaria all’interno di ogni comunità, vive sulla dialettica tra emancipazione e sfruttamento. È la stessa dialettica che abita molti testi letterari, tra utopia e disincanto, ribellione e sconfitta.

La letteratura del Novecento e dell’età ipermoderna rappresenta i personaggi nei loro ruoli sociali, all’opera, mentre danno forma alle idee e agli oggetti, mentre imprimono felicemente nelle cose la propria personalità e la propria storia, accettando le sfide dell’ingegno; al contempo, donne e uomini di carta incarnano vicende di alienazione e di violenza, di esperienze lavorative ogni giorno più parcellizzate e non riconosciute.